火炎の科学と物理―物質と燃焼の基礎知識―

　人類が最初に手にした火は自然火災によってもたらされたものだと考えられています。落雷によって起きた森林火災から持ち帰ったのか、火山の噴火によって流れ出た溶岩から木に燃え移ったものを手に入れたのかは解りません。しかし、火災によってこうむる火傷の痛みや燃えさかる炎への本能的な畏怖（いふ）=恐怖心を想像すると、持ち帰るのがたとえ小さな種火であっても、大変勇気の要る大仕事であったと想像できます。

　このようにして手に入れた火は、夜の闇を照らす「明るさ（光）」と「暖かさ（熱）」を与えてくれました。まだ自分たちで火を起こすことのできなかった人々は、夜行性の獣から身を守ってくれ身体を温めてくれる火を大切にし、これを絶やさぬように番をして守りつづけました。

　1929年には中国の周口店で発見された５０万年前の北京原人の遺跡から火を使った痕跡が発見されていますので、人類と火の歴史は少なくとも50万年前にさかのぼると考えられます。

　やがて、偶然からか、風でこすれあう木の枝から発火するのを見た者が自然から学び取ったものか、人類は発火の術を手に入れます。
　渇いた木を横に寝かせ、その木に垂直に別の木を当ててこすり続け、摩擦によって熱を蓄えて発火させる方法は世界各地で行われたようです。

人類が火を手に入れた経緯については様々な神話にもそのエピソードが語られています。
そして これらの物語は、悲劇的な結末を含み、火のもつ力について人類に警告を与えているかのようです。

イザナギノミコトとイザナミノミコトは二人で力を合わせて国を生み、たくさんの神々を生みます。最後に生んだのが火の神（ヒノカグツチノカミ）です。
しかし、 イザナミノミコトは最後に生んだ火の神の炎で酷い火傷を負い、この傷が元で死んでしまいます。
イザナギノミコトは亡くなった妻イザナミノミコトを取り返しに黄泉（よみ）の国へと赴きます。しかし、黄泉の国の食べ物を口にしてしまったためにイザナミノミコトは恐ろしい姿となっており、約束を破ってその姿を見てしまったイザナギノミコトは、驚いて命からがら逃げ出します。

ギリシヤ神話では、プロメテウスが太陽神の二輪車で燃え盛る火を盗み、人類に与えたことになっています。
人類に火を与えたプロメテウスは、ゼウスからひどい罰を受けた後、地獄に落とされてしまいます。
また、プロメテウスの弟エピメテウスはゼウスからある箱を贈られます。その箱はゼウスが人類に罰として与えた災いの箱でした。
エピメテウスの妻、パンドラはこの箱を開けてしまい、この箱から様々な災が広がったとされています。これが有名なパンドラの箱です。

アリストテレスが４元素説を広めてからおよそ２０００年もの間、火は謎に満ちた物質として神秘のベールに包まれていました。
やっと、燃焼（ねんしょう）と酸素の関係が知られるようになったのは１８世紀になってからです。
産業革命に後押しされ、燃焼に関する研究は急速に発展を遂げることになります。